En los últimos años, los hongos medicinales han comenzado a ocupar un lugar cada vez más relevante en la literatura científica. Los hongos producen una diversidad de compuestos bioactivos como polisacáridos, beta-glucanos, terpenoides y esteroles, capaces de interactuar con rutas celulares involucradas en la inflamación, la respuesta inmune y el estrés fisiológico.

El Mushrooms and Health Summit, cuyos resultados fueron publicados en The Journal of Nutrition, reunió a expertos internacionales para revisar de forma crítica la evidencia disponible sobre los efectos de los hongos en la salud humana. 

Una de las conclusiones más importantes de este encuentro fue que los hongos no pueden considerarse simplemente como “vegetales” o “alimentos funcionales” genéricos. Su perfil bioquímico se considera único ya que contienen polisacáridos complejos, compuestos fenólicos, esteroles y terpenoides con efectos demostrables, como por ejemplo, sobre el sistema inmune, el metabolismo y la inflamación. 

Además, se recalcó que muchos de estos efectos no dependen únicamente del aporte nutricional, sino de interacciones bioactivas específicas con rutas celulares humanas.

Las conclusiones principales de la Mushrooms and Health Summit fueron:

Dentro de este grupo de hongos medicinales, la melena de león destaca por su afinidad específica con el sistema nervioso.

Hericium erinaceus, conocido como melena de león o Yamabushitake, es un hongo comestible empleado históricamente en la medicina tradicional de Asia. Se desarrolla y crece de forma natural sobre troncos envejecidos o en descomposición en distintas regiones del planeta. Es común en áreas montañosas de Asia, aunque también está presente en América del Norte y en numerosas zonas de Europa.

En las últimas décadas diversas investigaciones han analizado sus propiedades neurotróficas, antioxidantes, inmunológicas, digestivas y anticancerígenas, impulsando su uso como suplemento dietético. Por lo cual se ha convertido en uno de los hongos más estudiados por su relación directa con el sistema nervioso, la cognición, el estado de ánimo y la neuroprotección.

Durante siglos, la melena de león ha sido utilizada en Asia para:

1. Trastornos digestivos
2. Debilidad general y fatiga
3. Mejora de la memoria y claridad mental
4. Apoyo en estados emocionales bajos

Uno de los hallazgos más relevantes de la investigación moderna sobre la melena de león ha sido la identificación de sus principales compuestos neuroactivos: las erinacinas y las hericenonas.

• Hericenonas (principalmente en el cuerpo fructífero)
• Erinacinas (principalmente presentes en el micelio)

Las hericenonas del cuerpo fructífero, junto con las erinacinas del micelio, atraviesan fácilmente la barrera hematoencefálica mediante difusión pasiva, permitiendo su acción directa en el sistema nervioso central.

Una revisión sistemática centrada en modelos preclínicos analizó de forma detallada el papel de las erinacinas en los efectos neuroprotectores de Hericium erinaceus. Estos compuestos destacan porque estimulan la síntesis del factor de crecimiento nervioso (NGF), una proteína esencial para la supervivencia, diferenciación y mantenimiento de las neuronas. Las erinacinas parecen influir directamente en los mecanismos que regulan la plasticidad neuronal.

En modelos animales y celulares, se ha observado que estos compuestos favorecen la regeneración neuronal, reducen el daño inducido por estrés oxidativo y modulan procesos inflamatorios en el sistema nervioso central. 

Este conjunto de efectos sitúa a la melena de león como un potencial neurotrófico siendo uno de los  pocos compuestos naturales con un mecanismo directo sobre el crecimiento neuronal.

En cuanto a la evidencia clínica uno de los estudios más relevantes en humanos fue publicado en Phytotherapy Research. 

Se trata de un ensayo clínico doble ciego, controlado con placebo, realizado en personas con deterioro cognitivo leve. Este estudio evaluó los efectos del consumo continuado de melena de león en personas con deterioro cognitivo leve, una condición considerada a menudo como una etapa previa a trastornos neurodegenerativos más severos.

Los investigadores asignaron al azar a 30 adultos de entre 50 y 80 años diagnosticados con deterioro cognitivo leve para recibir un placebo o polvo de extracto de melena de león (cuatro comprimidos de 250 mg tomados tres veces al día) durante 16 semanas. Los autores informaron diferencias significativas y mejoras notables en la función cognitiva en comparación con los del grupo de control en la escala de función cognitiva en las semanas 8, 12 y 16.  

Resultados principales:

Este estudio es clave porque traslada los hallazgos de laboratorio a un contexto humano real.

Revisiones sistemáticas y artículos científicos han señalado que Hericium erinaceus puede:

• Estimular bacterias intestinales beneficiosas y aumentar la producción de metabolitos como ácidos grasos de cadena corta (SCFA), los cuales pueden modular la inflamación sistémica y la señalización neural.

• Reducir la inflamación intestinal y mejorar la integridad de la barrera intestinal, lo cual es un componente clave del eje intestino‑cerebro.

• Influir positivamente en rutas neuronales de plasticidad y expresión de factores neurotróficos, mediadas por la interacción microbiota‑cerebro.

Revisiones recientes sobre sustancias bioactivas con potencial antidepresivo muestran un creciente interés por los hongos medicinales.

En un estudio aleatorizado de cuatro semanas con 30 personas menopáusicas, quienes tomaron melena de león (suplementos de 500 mg) experimentaron una reducción significativa de la depresión en comparación con el placebo.

Por otra parte investigadores que realizaron un ensayo aleatorizado con 41 adultos jóvenes de entre 18 y 45 años observaron reducciones subjetivas del estrés tras una suplementación de 28 días con una dosis diaria de 1,8 g de melena de león. Este ensayo piloto sugiere tentativamente que H. erinaceus puede mejorar la velocidad de rendimiento y ejercer un efecto reductor del estrés. Sin embargo, es crucial que se realicen más investigaciones con muestras más grandes. 

La revisión de Hetland y colaboradores sobre hongos medicinales y COVID-19 amplía la mirada hacia el papel de estos organismos en la regulación de la respuesta inmune y la inflamación sistémica. Aunque la melena de león no es el hongo más estudiado en este contexto, sí se reconoce su capacidad para modular procesos inflamatorios y apoyar la homeostasis inmunológica.

Esto es relevante dado que la inflamación crónica no solo está implicada en infecciones graves, sino también en enfermedades neurodegenerativas, trastornos del estado de ánimo y deterioro cognitivo. 

Una revisión publicada en Nature-derived medicinal mushrooms destaca a los hongos como una fuente prometedora de nuevos agentes antitumorales.

La revisión sobre hongos medicinales como fuente de nuevos compuestos anticancerígenos sitúa a Hericium erinaceus dentro de un campo emergente de investigación oncológica. Aunque la mayor parte de la evidencia es aún preclínica, se han identificado efectos antioxidantes, moduladores del ciclo celular y de apoyo a la respuesta inmune frente a células tumorales.

El estudio titulado “Anticancer potential of Hericium erinaceus extracts against human gastrointestinal cáncers” evaluó el efecto de dos extractos derivados del cultivo de H. erinaceus (denominados HTJ5 y HTJ5A) sobre diferentes tipos de cáncer del tracto gastrointestinal, incluyendo cáncer de hígado, colon y estómago. Estos extractos mostraron actividad citotóxica dependiente de la concentración contra líneas celulares tumorales humanas in vitro, inhibiendo su proliferación y reduciendo la viabilidad celular.

En estudios en modelos animales, los extractos de H. erinaceus demostraron capacidad significativa para inhibir el crecimiento tumoral sin provocar toxicidad evidente en el hospedador. Además, comparados con 5-fluorouracilo (un quimioterapéutico clásico), los extractos mostraron mayor eficacia antitumoral y menor toxicidad general en todos los modelos de cáncer evaluados.

No obstante, el estudio también indica que es necesario continuar con investigaciones adicionales para identificar con precisión los constituyentes activos, comprender sus mecanismos de acción y confirmar, en modelos preclínicos y clínicos, su eficacia y seguridad en humanos.

La evidencia científica posiciona a Hericium erinaceus como uno de los hongos medicinales más prometedores en el ámbito de la salud humana, particularmente por su interacción directa con el sistema nervioso.

A diferencia de otros alimentos funcionales, la melena de león contiene compuestos bioactivos específicos como las erinacinas y hericenonas capaces de atravesar la barrera hematoencefálica y modular procesos clave como la síntesis del factor de crecimiento nervioso, la neuroplasticidad, la inflamación y el estrés oxidativo.

Los estudios preclínicos y clínicos sugieren beneficios potenciales en la función cognitiva, el estado de ánimo, la regulación inmunológica y, de forma preliminar, en la prevención y apoyo frente a procesos oncológicos. Sin embargo, aunque los resultados son alentadores, gran parte de la evidencia clínica aún se basa en muestras pequeñas y periodos de intervención relativamente cortos, lo que subraya la necesidad de ensayos más amplios, estandarizados y de mayor duración.

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